C’est peu avant 1900 que la Compagnie des Chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée (le fameux PLM) se mit en recherche de locomotives puissantes, capables de faire face à la nouvelle donne de poids et de vitesse requise par la modernisation de ses lignes, notamment sur le tronçon Paris-Marseille.La Compagnie fait le choix alors de locomotives roulant déjà aux Etats-Unis, les Pacific, dont les cinquante premiers exemplaires furent construits en Allemagne.

Cette locomotive prend en France le nom de Pacific 231 selon la configuration de ses essieux : 2 essieux porteurs à l’avant, 3 essieux moteur, et 1 essieu à l’arrière.

Le timbre reprend l’image de la machine 10851 qui deviendra l’une des futures K8, effectuant des trajets express de Dijon vers Lyon, Laroche et Vallorbe, mise en service en 1947. D’un poids de 96,5 tonnes, d’une longueur de 14 mètres, elle affichait une puissance de plus de 2300 chevaux qui lui permettait d’atteindre la vitesse de 130 km/h. Après avoir connu de nombreuses mutations techniques, elle resta en service jusqu’en 1974. Elle est aujourd’hui la plus ancienne machine de ce type en état de marche et a été classée, avec son tender, monument historique depuis 1987.