50 ANS DE LA DÉCOUVERTE DE LUCY

Dans les années 1970, la découverte des ossements de Lucy, sur les berges de la rivière Awash, en Éthiopie, va irrémédiablement changer notre vision et nos connaissances sur les origines de l’espèce humaine.

Tout se passe le 24 novembre 1974, quand plusieurs membres de l’International Afar Research Expedition mettent au jour quelques ossements isolés fossiles émergeant de la paroi. Le dégagement se poursuit, impliquant les directeurs de la mission (le géologue Maurice Taieb et le paléo-anthropologue Donald Johanson), les paléontologues Claude Guillemot et Yves Coppens, ainsi que des étudiants et chercheurs éthiopiens : l’ensemble est précieusement collecté sous le numéro scientifique de référence AL 288-1.

Il faudra deux ans pour publier cette découverte dans la prestigieuse revue Nature (1976), et deux nouvelles années pour lui attribuer le nom d’une nouvelle espèce (Australopithecus afarensis) et une datation précise : 3,18 millions d’années. Depuis, d’autres fossiles ont été découverts, mais moins bien conservés (52 fragments osseux sont préservés pour Lucy, soit 40 % de l’ensemble du squelette !) : mandibule isolée, squelette d’enfant, éléments crâniens, etc.

C’est à partir de Lucy qu’a pu être démontrée l’ancienneté de la bipédie (même partielle), bien avant l’apparition du processus d’accroissement du volume cérébral. Sa densité osseuse, la morphologie de ses hanches et genoux, et l’ouverture de son bassin montrent un individu partageant des traits simiens et humains : un sujet de 25 ans environ, 1,10 m de hauteur, et moins de 30 kg.

On connaît tous l’anecdote rapportée largement par Yves Coppens – le « papa de Lucy », disparu le 22 juin 2022 – : c’est en écoutant, sur le site de fouilles, la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds » que l’idée est venue aux découvreurs de la nommer ainsi. Mais son nom en amharique – la langue naturelle de l’Éthiopie – est encore plus chargé de sens : Dinqnesh (« tu es merveilleuse »). Combien ce nom de baptême apparaît désormais judicieux…

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