Madame de La Fayette

Marie-Madeleine Pioche de La Vergne, mieux connue sous le nom de Madame de La Fayette, est l’une des plus grandes auteures féminines du XVII^e siècle. Issue de la petite noblesse, la jeune fille est introduite à l’adolescence dans les salons littéraires à la mode grâce à l’amitié de Madame de Sévigné. Elle s’y distingue par sa curiosité, sa culture et son intelligence. Elle y fréquente les beaux esprits de son temps, notamment la future duchesse d’Orléans, Henriette d’Angleterre, dont elle rédigera la biographie, le moraliste La Rochefoucauld, qui devient un ami intime, ou encore le grammairien mondain Gilles Ménage, avec lequel elle fait ses premiers pas en latin, espagnol et italien.

En 1655, elle épouse le comte de La Fayette, dont elle aura deux fils. Ce gentilhomme campagnard vivant la plupart du temps retiré sur ses terres, la jeune femme peut se livrer sans contrainte à sa passion de l’écriture. Rompant avec le genre précieux de l’époque, elle publie, sans les signer, deux livres : La Princesse de Montpensier (1662) et Zaïde (1669).

Madame de La Fayette a ouvert la voie au roman psychologique et analytique. Son chef-d’œuvre La Princesse de Clèves (1678) décrit les mœurs de la cour et étudie le cheminement de la passion et de ses tourments. Cet ouvrage explore subtilement la confusion des sentiments : joie, souffrance, jalousie, doute… Sur le mode de l’introspection, le combat des personnages entre le cœur et la raison est décrit avec finesse dans un style épuré, avec un souci d’efficacité dans l’intrigue. Madame de La Fayette a eu beau entourer ses publications d’un épais anonymat, sa notoriété a traversé le temps. La Princesse de Clèves est aujourd’hui unanimement considérée comme une œuvre fondatrice de la littérature française, faisant de Madame de La Fayette l’initiatrice du roman moderne.

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