Robert NANTEUIL 1623-1678

Auteur de plus de 200 portraits gravés, dessinateur et pastelliste virtuose, Robert Nanteuil (1623-1678) a laissé une brillante galerie du siècle de Louis XIV. Il a bien mérité le surnom de « Saint-Simon de la gravure » par allusion au célèbre mémorialiste. Chez les Jésuites de Reims, sa ville natale, l’étude des poètes latins et des Pères de l’Église n’empêcha pas l’enfant d’exprimer un don précoce pour l’art. Il subit les brimades de ses maîtres qui brisaient ses crayons. L’artiste en herbe tailla donc sur les arbres ses premières gravures, un Christ et une Vierge… Au contraire, les Bénédictins chez qui se poursuivit son instruction encouragèrent sa vocation, lui révélant de précieux manuscrits enluminés. Son premier portrait était une commande de l’abbé lui-même.

Après une solide formation chez le graveur rémois Nicolas Regnesson et une thèse de philosophie, Nanteuil se lance. À Paris ! Vers 1650, sa renommée est telle que Philippe de Champaigne et d’autres artistes de renom le chargent de graver leurs œuvres. Il peut désormais se consacrer au seul art du portrait. De Louis XIV (gravé onze fois) à Colbert et Turenne, d’Anne d’Autriche à Mlle de Scudéry, la cour et la ville posent pour l’artiste à la mode. En 1658, Nanteuil est nommé dessinateur et graveur ordinaire du roi et reçoit une pension.

Son style rigoureux se distingue par le pulpeux des chairs, la souplesse des cheveux, le velouté des étoffes. En gravure, pour conserver sa « respiration » au papier, il utilise avec parcimonie les contretailles (traits croisés). La fidélité de la représentation se double d’une approche psychologique : « Il faut avoir des entretiens avec les personnes que l’on peint, selon l’humeur et l’esprit dans lesquels on veut les peindre. » Ses effigies traversent les siècles. Elles vivent !

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